Científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst desarrollaron un dispositivo que utiliza una proteína natural para generar electricidad a partir tan sólo de la humedad del aire.
Se trata de una nueva tecnología que, según publican en Nature, podría tener implicaciones significativas para el futuro de las energías renovables, el cambio climático y la medicina.
Los laboratorios del ingeniero eléctrico Jun Yao y el microbiólogo Derek Lovley crearon en la Universidad de Massachusetts Amherst un dispositivo que llaman generador de aire o generador alimentado por aire, con nanocables de proteínas conductores de electricidad producidos por el microbio Geobacter.
El llamado Air-gen conecta electrodos a los nanocables de tal manera que se genera corriente eléctrica a partir del vapor de agua presente de forma natural en la atmósfera.
“Literalmente producimos electricidad de la nada. El Air-gen genera energía limpia 24/7”, destacó Yao. Lovley, quien ha avanzado en materiales electrónicos basados en biología sostenible durante tres décadas, agregó: es la aplicación más sorprendente y emocionante de nanocables de proteínas hasta ahora.
La nueva tecnología desarrollada en el laboratorio de Yao no contamina, es renovable y de bajo costo. Puede generar energía incluso en áreas con humedad extremadamente baja, como el desierto del Sahara.
Tiene ventajas significativas sobre otras formas de energía renovable, como la solar y la eólica, porque Air-gen no requiere luz solar o viento, e incluso funciona en interiores, señaló Lovley.
Los investigadores explicaron que el dispositivo sólo requiere una película delgada de nanocables de proteínas de menos de 10 micras de espesor. La parte inferior descansa sobre un electrodo, mientras uno más pequeño se encuentra en la parte superior.
La película absorbe el vapor de agua de la atmósfera. Una combinación de la conductividad eléctrica y la química de la superficie de los nanocables de proteínas, junto con los poros finos de éstos, establece las condiciones que generan una corriente entre los dos electrodos.
Los investigadores dicen que la generación actual de dispositivos Air-gen puede alimentar pequeños dispositivos electrónicos y esperan llevar la invención a escala comercial pronto.
Los próximos pasos que planean incluyen el desarrollo de un pequeño parche Air-gen que puede alimentar dispositivos portátiles electrónicos como monitores de salud y estado físico y relojes inteligentes, lo que eliminaría el requisito de baterías tradicionales. También esperan crear uno aplicable a los teléfonos celulares para eliminar la carga periódica.
EP
