El sueño constituye aproximadamente un tercio de nuestras vidas y es crucial para el aprendizaje y la formación de memoria a largo plazo. Pero exactamente ¿cómo se forma dicha memoria?
Ahora los neurocientíficos de la Universidad de California, podrían tener una respuesta a esta pregunta. El estudio publicado en Journal of Neuroscience,nos da por primera vez una explicación mecanicista de cómo el sueño profundo (también llamado sueño de onda lenta) es la consolidación de los recuerdos recientes.
Durante el sueño, el cerebro (humano y animal) se desacopla de la información sensorial. Sin embargo, el cerebro permanece altamente activo, mostrando actividad eléctrica en la forma de ondas en el hipocampo, así como oscilaciones lentas en la corteza, alternando períodos de estados activos y silenciosos en las neuronas corticales durante el sueño profundo. Las huellas de la memoria episódica almacenada inicialmente en el hipocampo se transfiere progresivamente a la corteza como memoria a largo plazo durante el sueño.
Utilizando un modelo computacional, investigadores de la UC Riverside, descubrieron un vínculo entre la actividad eléctrica en el cerebro durante el sueño profundo y las conexiones sinápticas entre neuronas. El modelo muestra que los cambios sinápticos afectan a los patrones de oscilaciones lentas, reproduciendo secuencias de disparo específicas en la neuronas corticales. Provocando una repetición de memoria específica, y durante tal repetición de la memoria, las sinapsis correspondiente se fortalece para el almacenamiento a largo plazo en la corteza.
"Estos patrones de oscilaciones lentas permanecen aún sin que se introduce información del hipocampo, interpretamos estos resultados como una explicación mecanicista de la consolidación de los recuerdos específicos durante el sueño profundo, por lo que las huellas de la memoria se forman en la corteza y se vuelven independientes del hipocampo." Explicó Yina Wei.
Durante el sueño normal la actividad cerebral sigue siendo alta, ésta se compone de NREM y REM, los cuales se alternan en cada uno de los ciclos de 4 a 5 veces durante un período de sueño de ocho horas. Cada ciclo consta de sueño NREM seguido de sueño REM, y más o menos dura 90-110 minutos. El sueño NREM tiene tres etapas, siendo la etapa 3 la del sueño profundo. El sueño profundo, que representa el 20% del tiempo total de sueño de una persona, se produce en el primer tercio de la noche.
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