¿Cómo se convierten las células normales en cancerosas? ¿Y por qué proliferan luego estas descontroladamente? Contestar a ambas preguntas es uno de los grandes desafíos de la biomedicina actual, y un nuevo estudio publicado en la revista Carcinogenesis podría arrojar algo más de luz en el asunto.

El trabajo reexamina el papel que juega una sustancia llamada lactato o ácido láctico en la aparición y el crecimiento de los tumores. Se trata de un subproducto de la glucolisis, el proceso químico que descompone u oxida el azúcar para generar energía. Hace ya tiempo, en 1923, el científico alemán Otto Warburg observó que las células cancerígenas consumían más glucosa que las sanas y que dejaban un rastro de su 'glotonería' en forma de lactato.

El exceso de este compuesto (que también aparece cuando hacemos ejercicio intenso) es lo que los expertos denominan efecto Warburg, pero sus causas se desconocían hasta ahora.

Dirigido por Iñigo San Millán, de la Universidad de Colorado-Boulder (Estados Unidos), el estudio analiza y pone de relieve el importantísimo papel del lactato en las distintas fases del cáncer, como la angiogénesis o formación de nuevos vasos sanguíneos; la resistencia de las células tumorales a los contraataques de nuestro sistema inmune; la  metástasis o invasión de otras partes del cuerpo; y la autosuficiencia metabólica del tumor. De hecho, San Millán y sus colegas afirman que el lactato es el único ‘componente metabólico’ presente y necesario en todas las etapas de la enfermedad.

La apuntada similitud en el metabolismo de las células cancerosas y los músculos cuando realizan un ejercicio intenso podría explicar  por qué la actividad física disminuye el riesgo de contraer cáncer: así hay menos posibilidades de que el lactato se acumule y alimente el crecimiento del tumor.  El consumo excesivo de azúcar en nuestra dieta también podría ayudar a desencadenar la oncogénesis.

En opinión de los investigadores, estudiar los mecanismos de producción e intercambio de lactato en las células corporales debería ser a partir de ahora una prioridad en la lucha contra el cáncer.

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Imagen: Noticias Urban360