Veinte lunas nuevas fueron descubiertas alrededor de Saturno, lo que le da a este planeta un total de 82, revelaron científicos del Centro de Planetas Menores de la Unidad Astronómica Internacional. Así el cuerpo celeste supera las 79 que tiene Júpiter.

“Fue divertido descubrir que Saturno es el verdadero rey de las lunas”, dijo el astrónomo Scott Sheppard, del Instituto Carnegie para la Ciencia.

A pesar de esto, Júpiter sigue ostentando la luna más grande: Ganimedes, de casi la mitad del tamaño de la Tierra. En contraste, las 20 lunas recién descubiertas de Saturno son diminutas, de apenas 5 kilómetros (3 millas) de diámetro cada una.

Sheppard y su grupo de investigadores usaron un telescopio en Hawai para detectar las 20 nuevas lunas a mediados de año, y podría haber otras 100 lunas aún más minúsculas orbitando Saturno a la espera de ser descubiertas, declaró.

Los astrónomos prácticamente han completado el inventario de lunas de hasta 5 kilómetros (3 millas) de diámetro alrededor de Saturno y de 1,6 kilómetros (1 milla) alrededor de Júpiter, según Sheppard. Se requerirán de telescopios más grandes a futuro para poder detectar cualquier objeto más pequeño.

“Así que ver que Saturno tiene más lunas a pesar de que es más difícil encontrarlas, muestra la cantidad de lunas que ha sumado el planeta a lo largo de los años. Esas pequeñas lunas podrían haber sido parte de lunas más grandes que se dividieron justo después de la formación de Saturno”.

Diecisiete de las nuevas lunas de Saturno orbitan al planeta en dirección opuesta, o retrógrada. Las otras tres van en la misma dirección que la rotación del planeta. Se encuentran tan distantes de Saturno que tardan dos o tres años en completar una sola órbita.

“Esas lunas son remanentes de los objetos que ayudaron a formar los planetas, así que al estudiarlas, aprendemos de qué están formados los planetas”, escribió Sheppard.

Apenas en 2018, Sheppard descubrió 12 nuevas lunas orbitando Júpiter. El Instituto Carnegie para la Ciencia realizó un concurso para ponerles nombre a las lunas; y se planea otro certamen para las lunas de Saturno.